光遺伝学による睡眠覚醒の制御

　光遺伝学（オプトジェネティクス）は2005年に開発された新しい研究技術である。光遺伝学を用いると，すべての神経回路が保存された個体において，特定の神経の活動を光で操作することが可能となる。そして，その神経活動操作の結果として表出する行動発現との因果関係を解析することで，その神経回路が担う生理機能を明らかにすることができる。筆者らは，この技術を用いて睡眠覚醒を調節する脳のメカニズムについて研究を行っており，視床下部の神経ペプチド産生神経を光で操作し，これらの神経活動が覚醒，ノンレム睡眠，レム睡眠の切り替えに重要な役割を担っていることを見いだした。