６．睡眠覚醒調節におけるオレキシンの役割

　覚醒するべき時に覚醒ができずに眠ってしまうと，千載一遇のチャンスを逃してしまうだけでなく，時には生命すら危うくなることもある。この覚醒を制御しているのが，神経ペプチド「オレキシン」を産生するオレキシン神経である。オレキシン神経が特異的に脱落すると，覚醒を維持できなくなる「ナルコレプシー」という病気を発症する。オレキシン神経は，視床下部に少数の細胞体が存在するが，そこから脳のほとんどの領域に軸索を投射している。特に覚醒を引き起こす神経群に密に投射し，それらを活性化することで覚醒維持に寄与している。近年，オレキシンが作用する受容体を阻害する薬物が，睡眠薬として上市された。ここでは，睡眠覚醒調節におけるオレキシンの役割から，オレキシン受容体阻害薬の作用メカニズムについて説明する。