Overview

今なぜ，心臓なのか？五臓六腑というように，心臓は数ある臓器のうちの1つにすぎない．しかし，心臓は単に体の機能を担っている臓器というよりも，洋の東西を問わず人が人としてあるために重要な心，感情といったものの担い手という捉え方をされている．英語の“broken heart”は，まさしく「失恋（壊れた心）」であり，「オズの魔法使い」に登場するブリキ男はHeart（心）を求めて旅をする．このような特別の思い入れとともに，心臓を対象とした論文は頻繁に三大誌を賑わせ，心臓発生・疾患に関する研究は日進月歩の勢いで進んでいる．一方で，最近の生物系雑誌で1つの「臓器」に着目した特集が組まれることは非常に少なく感じられる．多くの研究者にとって興味があるのは個々の細胞の動きであり，分化制御であり，それらがまとまって作り上げる臓器は一連の過程の結果であり，目的とする現象の解析に適した臓器を取り扱うため，対象とする臓器は様々となる．その中で，「心臓」は臓器をキーワードとして研究を進められる数少ない臓器である．その理由として，その機能の重要性はもとより，拍動する臓器としての魅力にあるのではなかろうか．心臓は動く臓器であるがために，生理学的手法を用いたアプローチも広く行われており，1つの臓器の成り立ちを理解するために，じつに多様な解析手法を取ることが可能であり，また実際行われてきた．そして，これら一連の研究が「動く臓器」である心臓を創り出すことに重要である．心臓は心筋をはじめとして，心臓の大部分を構成する心臓線維芽細胞，刺激伝導系，心内膜，心外膜，弁，冠血管など，様々な細胞集団・構成要素から成り立っている．再生医療においては，対象とする臓器で主要な働きを担っている細胞を分化・増殖させる系を見いだし，移植へとつなげることが目的とされる．しかし，心臓の場合，「ポンプ機能」という主要な役割を担う細胞は心筋であるが，心筋を分化させることができても，心臓として機能するためには，周囲と同調して規則正しく拍動することができなくてはならない．それでは，本当に機能する心臓を「創る」ことはできるのだろうか？