RNA干渉を利用したウシプリオン遺伝子のノックダウン

Knockdown of bovine prion gene by RNA interference technology

　ペチュニアの花の色を濃くしようと関連遺伝子を導入したところ，かえって色が薄くなったという“共抑制”のような不可解な現象が，高等動物を除く種々の生物で観察されていた。1998年にFireとMelloは，センチュウを用いてこれらの現象が短鎖の二本鎖RNAによるmRNAの破壊に起因することを見出し，RNA干渉（RNAi）と名づけた。しかし，高等動物にはRNAi系は存在しないと考えられていたので，RNAiは広範な注目を浴びることがなかった。ところが，2001年にTuschlら^1）が，短鎖の二本鎖RNA（siRNA）を用いればインターフェロン応答も起こさず，動物細胞でもRNAiが有効と報告するに及んで，RNAiの研究と利用は爆発的に発展した。RNAiには大別して，siRNAによる配列特異的なmRNAの破壊と，類似の配列をもつマイクロRNA（miRNA）によるmRNAの翻訳阻害とがある。

　一方，ヒツジを中心にスクレーピーという脳の萎縮を伴う奇病が古くから知られていた。1986年にウシ海綿状脳症（BSE，狂牛病は俗称）が見出された。スクレーピーやBSEは伝達性海綿状脳症（TSE）の一種である。BSEは家畜などの骨や内臓をレンダリング処理して，肉骨粉を飼料として与えたことが原因と考えられた。病原体としてウイルスでも細菌でもない“プリオン”が提唱された（Proteinaceous infectious particleの略Proinより語感のよいPrion）。プリオンタンパク質説^2）によると，正常プリオンタンパク質（PrP^C）に異常プリオンタンパク質（PrP^Sc）が触媒的に作用して，PrP^CをPrP^Scに変換する。PrP^Scは熱やタンパク質分解酵素に安定で，レンダリングしても失活しない。英国は1988年に肉骨粉を反芻動物の飼料とすることを禁止した。