ヒト生体脳でシナプス機能分子を “視る”

Visualization of AMPA receptors in living human brain

　実験動物や培養細胞などを使ったシナプスの生理学の学問としての完成度・成熟度は非常に高いものである．一方で，その研ぎ澄まされたシナプス生理学のコンセプトをヒトの脳の理解や，さらにはヒトにおける精神神経疾患の病態解明に応用していくことは非常に困難であった．それゆえに，実験動物などの生物工学的マニピュレーションが可能なツールを使った，いわゆる “基礎研究” と臨床医学の間には大きな死の谷が存在し，その谷の大きさ・深さは免疫学や腫瘍学などといった他の分野と比べてとてつもなく巨大なものになっている．その困難さゆえに研究人口もそれほど多くなく，砂漠のような研究分野になっているのが現状である．その根本的な原因のひとつが，脳内情報伝達において最も中核的なシナプス機能を担っているグルタミン酸AMPA受容体を，ヒトで可視化・定量化する技術がなかったことにある．近年，筆者らはヒト生体脳でAMPA受容体を可視化・定量化できるポジトロン断層撮影（PET）トレーサー，［¹¹C］K-2の開発に成功し，さまざまな病態におけるシナプス機能を解析してきた．本稿では，その開発と病態解析の最新の知見を紹介する．