“長寿菌”がいのちを守る！—大切な腸内環境コントロール

はじめに

　ヒトの腸内常在菌の構成がきわめて個人差が大きいために，腸内常在菌が棲む場である大腸は，ヒトの臓器の中で最も種類の多い疾患が発症する場とされている．腸内常在菌を構成している細菌が直接腸管壁に働き，消化管の構造・機能に影響し，宿主の栄養，薬効，生理機能，老化，発がん，免疫，感染等にきわめて大きな影響を及ぼすことになる．腸内常在菌が産生した腐敗産物（アンモニア，硫化水素，アミン，フェノール，インドール等），細菌毒素，発がん物質（ニトロソ化合物等），二次胆汁酸等の有害物質は，腸管自体に直接障害を与え，発がんやさまざまな大腸疾患を発症するとともに，一部は吸収され長い間には宿主の各種内臓に障害を与え，発がん，肥満，糖尿病，肝臓障害，自己免疫病，免疫能の低下等の原因になるであろうと考えられている（図1）．

　さらに，先述のように腸内常在菌は，年齢や性別，生活習慣による個人差がきわめて大きい．腸内常在菌は，食物の消化・吸収だけでなく，免疫系や神経系の働きとも密接にかかわっているため，こうした個人差から有用な情報が得られれば，健康維持の手がかりとなる．

　近年，ヒト腸内常在菌と生活特性（年齢，性別，BMI，食生活，運動習慣等）との関係が解明されてきた．21世紀は腸内常在菌の構造と機能が全面的に解明され，それを人類は健康診断に応用し得る時代となる．