神経堤起源細胞

概説

　神経堤neural crestは，外胚葉のうち，将来の中枢神経系を形成する神経外胚葉neural ectodermと，表皮を形成する皮膚（表皮）外胚葉epidermal ectodermの中間に位置し，初期胚では，胚の表面に堤防状の隆起（神経隆起）を形成するので，この名がある。

　神経堤起源の細胞は，発生上いくつかの著明な特徴を示す。その第一は，移動能である。この細胞は，神経管の形成にともなって，上皮を離れ，間葉中を移動し，最終部位に落ち着いて分化する。第二に，この細胞は多分化能を示す。これが脊髄神経節などの末梢神経節，副腎髄質，シュワン細胞，メラノサイトなどに分化することは，十九世紀の後半から，つぎつぎに知られるようになった。最近では，胸腺のような内分泌器官についても，その関与が知られている。第三の特徴として，神経堤起源細胞は，それが起源する部位によって異なる分化能を示す。とくに頭部神経堤は，顔面および鰓弓領域の間葉細胞をつくり，鰓弓骨格や軟骨頭蓋の一部（trabecula craniiの前部）を形成する。こうした軟骨形成能は，頭部以外の神経堤細胞には認められていない。さらに皮骨の一部や歯の形成にも関わる。