粘膜局所防御機能の評価

はじめに

　われわれのからだは，皮膚と粘膜で外界と接している．われわれの外側を覆っている皮膚は，びっしりと数層にわたって敷き詰められた上皮細胞や皮脂で，外界からの異物の侵入を防いだり，水分の蒸発を防ぎ，強固なバリアを形成している．一方，鼻腔，咽頭，消化管，呼吸器，泌尿・生殖器は，粘膜という一層のバリアを介して，からだの内側で外界と接している．これらの粘膜面の表面積は，成人では400m²であり，皮膚表面積の200倍以上になり，その広さは，テニスコートの1.5倍にも及ぶ．そして，この粘膜のうちの80％以上を占めているのが，腸粘膜である．

　腸粘膜は，皮膚やほかの粘膜と同様に常に外来抗原に暴露されている．一方，消化された栄養分を取り込まなければならない．すなわち，食餌抗原や自己抗原，常在細菌に対して過剰に反応することなく，ときとして侵入してくる細菌やウイルス，毒素などの病原体から生体を防御すべく，腸粘膜には消化管関連リンパ組織（gut associated lymphoid tissue；GALT）と呼ばれる特殊な免疫機構が発達している．