—西表島から—医師不足と予算不足

　離島県である沖縄には39の有人島があるが，医療施設・医師数など全国平均の約60％しかない現状では，離島の医療は更に困難を極めている．当県では採算の取りにくい救急医療，へき地・離島医療部門を県立の病院や診療所が担当しており，県は膨大な赤字を抱えている．現在19か所の県立診療所が開設されているが，日本人医師5名（うち県出身者3名），外国人医師（台湾・韓国）6名，残り8名は「医介輔」と称する人々である．それら診療所に割り当てられた年間の医療機器予算がわずかに550万円（！）……お寒い限りである．

　私がイリオモテヤマネコでおなじみの西表島の診療所に赴任して1年が過ぎようとしている．本島の那覇市よりジェット機で50分，石垣島着，快速船に乗り換えて小1時間，西表島である。石垣島の沖に散在する大小七つの島々よりなるのが竹富町（人口約3,300人）で，西表島はその中でも最大の島である．県内でも沖縄本島に次ぐ面積を有するこの島の人口は約1,500人，90％は山岳地帯であり，島民は海外線に沿って点在する部落で生活している．ご多分にもれず老人・子どもが多く，それでも最近はUターン組，また他県より移り住んだ若い人が目につく．