細胞膜の微細構造

　最近のNature誌は，"始源的環境における燐脂質と膜の合成^1）"と題した1つのモデル実験を伝えている。アルゴンガス中，65℃で，燐脂質の部品（グリセリン，脂肪酸，燐酸）をアルデヒド，カオリンとともに保存し，1週間後に反応器を開けて見る。そこには，燐脂質が合成されていたばかりではなく，水溶液中ではそれは小胞状の膜として存在していた。この生体膜の起源を髴髣させる実験が示すように，通常燐脂質は，水中で，自然に疎水性基を相接し，2重層を形成し，しかも断端を接合させて，脂質2重層から成る閉じた小胞—リポゾーム—となるのである（図1）。1963年にすでに紹介されていたこのリポゾームが，70年代に入って急に注目を集め始めたのは，一時混沌としていた生体膜の構造に対する考え方が，再び，脂質2重層をその基本構造とする考え方に急転回したためである。たとえば，X線回折法による生体膜の密度分布は，脂質2重層の存在を強く裏づけ^2），凍結割断法は，生体膜が連続的な脂質2重層をその基本構造として持っているからこそ，膜を凍結割断した際に，その疎水性部分に添って劈開される事実を明らかにした^3）。実際，リポゾームの凍結割断面の形態（図2）と生体膜のそれ（図3）とは，粒子の有無に関する点を除けば，驚くほどよく似ているのである。