自閉症スペクトラム障害の脳科学―社会性の障害に着目して

Autism Spectrum Disorders:Recent Advances in the Research on the Impairment in Social Communication

はじめに

　自閉症に関する脳科学的研究はいまや世界の神経科学の最重要課題になりつつある。それは社会性という人間が人間たる根幹の機能をサイエンスする格好のモデルを自閉症が提供しているからにほかならない。しかしながら，現在発表されているおびただしい研究を俯瞰するとき，臨床家としてはその研究対象ははたして臨床像を十分包含したものになっているかについて，一抹の不安を感じざるを得ない。そのために本稿では今一度臨床的事項を自分なりに整理して，研究的視点に立つときの問題意識を明らかにしたうえで，研究の流れを追いながら分野ごとに研究の進歩を紹介することにしたい。この研究の流れについても，筆者らが臨床的な観点から今後重要と考える方向性にある程度絞って紹介する。したがって本稿は研究のすべてを網羅したものではないことをお断りしておく。なお，より網羅的な研究の総説としては他に特集としてまとめたものを参考にしていただければ幸いである^1）。

Abstract

　Since the discovery of early infantile autism (1943), the etiology of the disease has for long been a matter of dispute-from a form of innate schizophrenia, maltreatment by ‘refrigerator mother', to dysfunction of speech development.　After the re-discovery of Asperger syndrome by Wing (1981), the concept of this diverse syndrome complex has merged to pervasive developmental disorders (PDD) or autism spectrum disorders (ASD).

　People suffering from Asperger syndrome do not show impairments in speech development, in fact, they have good linguistic abilities.　They can explain their own psychopathology, which helps in the understanding of classical autism with profound mental retardation.　Currently, ASD is prevalent in 1 of 150 births with strong genetic inheritance.　ASD is therefore thought a psychiatric common disease.

　Asperger syndrome has frequently been the subject of neuroimaging studies,since social communication is an important characteristic of human behavior.　This review encompasses a historical and clinical overview of ASD and puts force the current perspectives on the researches in animal models,genetic studies of animal and human samples,and neuroimaging studies.　Our current focus is the possible role of oxytocin,which was recently found to have an effect on empathy,in the etiology of ASD.