ニューロンと神経回路と脳

Neuron,circuit and brain

特集に当たって

　長い進化の過程で，ニューロンと呼ばれる特殊な細胞が分化した。この細胞は突起を長く伸ばして，他のニューロンに信号を伝えることができ，たくさんのニューロンがつながりあって回路を作る。このような神経回路が次第に発達し，脊椎動物の脳へと進化し，遂には人間の脳にまで到達した。こうして，クラゲなどにみられる原始的なニューロンからヒトの脳へ，膨大な年月をかけて進化した。脳科学はその道筋を辿り，再現しようとしている。

　これまでの科学の方法論は分析・還元が主役であった。脳は神経回路網に分解され，個々のニューロンに，さらにそれを構成する分子へと還元された。それが，分子からニューロンへ，ニューロンから神経回路へ，さらに脳へと合成・統合への方向転換の転機がやって来た。これは科学全体における還元から統合への方向転換の大きなうねりの先端を行くもので，21世紀の大きな挑戦となるだろう。