ジストロフィン遺伝子の発見

1980年代の疾患遺伝子探索—疾患遺伝子クローニングの黎明期

　Louis M. Kunkel¹⁾，Ronald G. Worton²⁾らが，Duchenne型筋ジストロフィーの原因遺伝子の手がかりを，それぞれ独立に，独自の方法で発見したのは，1985年のことであった。1980年代の状況を振り返ると，遺伝性疾患の研究は，先天代謝異常症の概念に基づき，蓄積物質の化学構造を決定し，その蓄積物質を基質として代謝する酵素を発見するというアプローチにより進められていた。Gaucher病を例にとれば，1940年に臓器におけるglucocerebrosideの蓄積が見出され³⁾，1965年にglucocerebrosidase酵素の欠損が発見され⁴⁾，酵素活性の解析，酵素蛋白の構造解析などが行われていた。1980年代に入り，分子生物学の研究手法が疾患の分子生物学研究に導入され始め，欠損酵素をコードしている遺伝子，cDNAのクローニングが徐々に可能になり，glucocerebrosidase cDNAの構造は1986年に明らかにされた⁵⁾。酵素蛋白の構造解析から部分アミノ酸配列が明らかにされ，あるいは，酵素蛋白を特異的に認識する抗体が開発され，これらから出発して，cDNAのクローニングが達成された。

　ところが，筋ジストロフィーの場合，どのような蛋白の異常なのか，その手がかりは，まったく得られておらず，遺伝子の実体に迫る研究手法はないに等しい状況で，言わば「暗黒の時代」であった。このことは，筋ジストロフィーに限らず，Huntington病，筋萎縮性側索硬化症，脊髄小脳変性症など，多くの遺伝性神経疾患に共通する状況であった。