精神病院の特殊性

はじめに

　病院の塀に接した民家から火事がおこった．12月の西北風にのって，火の粉がとんできたので，深夜の病室に，退避命令が急報され，病棟の扉は開放された．500名余りの男女患者は，火元とは反対側の，構内広場へ集められた．たいした混乱はなく，集結患者数は，当夜の在院者数と一致していて，当直者をまず安心させた．吹き上げるあかい焔が黒い煙に変わっていく頃には，近所に住んでいる職員たちも応援にかけつけてきて，警戒体制は十分となった．30分たたないうちに，鎮火となり，患者たちは，病室へ戻った．人員点呼をすると，火元の民家に最も近い女子病棟の患者がひとりいない．火事が消えて，静かになっていく近辺とは逆に，多くの職員が騒々しく捜しはじめた．入院者調査票に記入されている住所は，病院から3kmばかりの近距離である．自転車でそこを訪れた職員は‘たったいま，帰ってきました’というねまき姿の兄夫婦の側にその患者を見いだして，息をついた．

　ところが，その翌夜10時ころ，同じ患者のいる女子病棟（木造）の天井からキナ臭い煙が洩れている，という．たしかに，病棟の浴場をはじめとして，数か所でそのような臭いがする．近い病室の天井板を突きあげて開くと，臭いはすこしだが強くなっていて，薄褐色の煙が天井板にそって広がりながら立ちこめていく．‘天井裏で漏電発火！’この判断で，院内出火を知らせる3吹鳴サイレンがひびき渡った．