イントロン内在型機能性RNA遺伝子の進化

　真核生物の遺伝子の大きな特徴としてイントロン（スプライセオソーム型イントロン）の存在が挙げられる。これらのイントロンはどこからきたのか，なぜ必要なのか，いまだ多くの謎が残されている。筆者らは，リボソームタンパク質遺伝子を用いた解析により，イントロンはミトコンドリアが細胞内共生した後に核ゲノムに出現し，その後一気に拡散した可能性があることを示してきた^1）。また，マイクロRNA（miRNA）や核小体低分子RNA（snoRNA）が多数イントロン内にコードされていることから，イントロンは機能性ノンコーディングRNA（ncRNA）のキャリアとして働いており，これを介して，種分化に大きな影響を与えたのではないかと考えるに至った^2）。本稿では，イントロン進化の観点からsnoRNA遺伝子の進化について論ずる。