心臓を動かすしくみ—刺激伝導系と心筋

　心臓は，1分間に70回ほど，1日には10万回ほど，そして一生の間には，30億回も拍動します．こんなに規則正しく，休みなく拍動する心臓のリズムのみなもとはどこにあるのでしょうか．ふつうの筋肉は神経の刺激によって収縮しますが，心臓は入ってくる神経をすべて切断しても，拍動を続けます．身体から外に取り出しても拍動します．

　では，心臓のどこに，規則正しくリズムをきざむ時計があるのでしょうか．じつは，心臓の筋細胞の1個1個に，規則正しく収縮する性質が備わっているのです．技術の発達した現在では，心臓から筋細胞を取り出して培養し，その収縮する様子を観察することもできます．