格差社会における協同組合の新たな役割と課題

協同組合の出自と発達

　格差社会といえば，現代につながる協同組合運動が生まれた19世紀前半に産業革命期にあった英国は，まさに典型的な格差社会だったということができる．当時，産業都市の労働者と農村地帯の地主とでは平均寿命が3倍程度違った(労働者は17歳前後，地主は50歳前後)というから，そこには人間の命にさえ桁違いの格差があったのである¹⁾．当時の英国は，まさに相互に理解し得ない「二つの国民」から成り立つ国であった．

　協同組合運動は，上記のような英国社会において，「相互扶助」と「協同」によって新たな経済社会をつくろうとして始まった運動である．労働市場において労働力を売り，食品市場において命の糧を購入していた人々は，市場のメカニズムは富者に圧倒的に有利なものであり，自分たちは常に失業の恐怖にさらされ，悪徳商法の犠牲になっているとして，全く異なる経済システムの建設を夢見た．金銭的な利益を求めて商売するのではなく，生活と生業を防衛するために，庶民が自分たち自身の力で自分たち自身の事業を始めたのである．これが協同組合であって，普通の人々が共同で「出資」し，共同で「経営」し，共同で「利用」する，いわゆる「三位一体」の経済組織として，協同組合はやがて世界中に広まっていった．