求心性迷走神経が脳の認知機能に及ぼす影響

Influence of peripheral organ afferent signals on emotional brain function

　求心性迷走神経は，末梢臓器から脳へと内受容感覚を伝える主要な経路である．ヒトの臨床研究および動物の基礎研究の両方から，求心性迷走神経を介して脳に伝わった情報伝達が，精神状態や高次脳機能に寄与することが示されている．たとえば，近年注目されている脳-腸相関には迷走神経が媒介するメカニズムが多く，また迷走神経の電気刺激は，うつ症状や認知機能を改善させるという知見も提示されている．これらの生理メカニズムは多くが解明されていなかったが，特に近年の生理計測・操作技術の発展により，高い時空間解像度を持つ大規模データの取得が可能となり，新たな知見が得られはじめた．本稿では，筆者らの研究を紹介しながら，迷走神経が脳の認知ネットワークにどのように影響を与えるか，その生理メカニズムの一端について考察する．迷走神経を中心とした脳-末梢臓器連関の研究は，今後さらなる新たな知見の創出が期待され，脳疾患の新規治療標的の同定や，生活の質の向上に向けた応用につながることも期待される．