意識の可視化は可能か―機能的脳画像法が解明する意識と麻酔のメカニズム

機能的脳画像法は，ヒトの脳を傷つけずに電気活動・血流・代謝の変化を捉えることを可能にした。これによる麻酔の研究が進み，全身麻酔薬が脳のどこをどのように修飾して「無意識」状態を作り出すのか，脳科学を基礎に論じることができる。

　麻酔薬は，さまざまな感覚情報が脳の中で「統合」されて感覚世界が認識される過程を抑制する。その場所となる感覚連合野を含んだ，意識の維持に重要な役割をする特定のネットワークの働きを抑制する。機能的脳画像法により，大脳皮質の境界を越えて行われる情報のやりとりが，麻酔薬の作用によりダイナミックにブロックされる様子まで，画像で示された。

　このような研究の流れは，最近十数年間のたくさんの文献によって裏づけられるが，まずは一目で見渡して，この研究がもつ無限の可能性と魅力を知っていただきたい。