特集に寄せて―アポトーシス研究の動向

　発生のさいに不必要になった細胞（組織・器官）を除去するのに生理的細胞死が関与するという考えは，すでに1930年代にさかのぼる。これらの細胞死は時空的に予定されているのでprogrammed cell death（以下PCD）と呼ばれた。Apoptosisを意味するギリシア語はもともと「葉または花弁の散ること」を意味するという。そして，ヒポクラテスはこれをdecaying boneの形容に用いた。アポトーシスは1972年カーら（Kerr et al：Br J Cancer 26：239-257，1972）によって現在の定義を与えられた。

　アポトーシスの典型的な形態変化として，クロマチンの周辺化，核の収縮と断片化，細胞膜を被り細胞小器官をもったままの細胞の収縮，細胞の断片（アポトーシス小体）化，隣接細胞による急速な貪食などがあげられてきた。このようなアポトーシスは予定細胞死を遂げる細胞に対して周到に組織化された「形態学的儀式」であるといわれる。分子生物学的にはクロモソームDNAのヌクレオソーム単位への分解によって特徴づけられる。アポトーシスは発生のさいに起こるだけでなく，種々の病的状況でも個体のために細胞死が必要な場合に起こる。ほかにも離乳後の乳腺における乳汁分泌細胞，分娩後の黄体細胞など使用済み細胞の除去があげられる。生理的細胞回転における不要細胞についても同じことがいえる。