「老衰」という死に方―よりよい生を全うするために④

　日本人の歴年の死因順位などをみると，戦前戦後には「老衰」を死因として，加齢に伴う“自然な死”を迎える方も少なくなかったようです。しかし，現在，「老衰」で亡くなる方は全体のわずか2.6％にすぎません（平成18年人口動態統計月報年計の概況，厚生労働省）。85歳以上の高齢者に限ってみても，癌や心疾患，脳血管疾患で亡くなる方が多く，老衰は死因の4位か5位にとどまっています（100歳以上となると，一転して「老衰」が死因の第1位となります）。この背景には医療の進歩や公衆衛生による長寿化があり，良いとも悪いとも一概には言えませんが，姑の死をとおして，「老衰」という1つの死のあり方を体験しましたのでお伝えしたいと思います。