神経成長因子（NGF）

　神経成長因子（nerve growth factor；NGF）とは，文字どおり神経細胞（ニューロン）を成長させる（大きくするのではなく分化・成熟させる）因子である．NGFは，神経栄養因子（neurotrophic factor；NTF）と総称される一群の物質（ほとんどは蛋白質）の中で最も古くから，そして最も詳細に研究されてきた因子であり，分子量約26,000の蛋白質である^1）．NTFの機能として，①ニューロンが他の細胞種よりはるかに長い寿命を維持する（ニューロンは死ぬことがあっても分裂増殖により補われない，すなわち個体と同じだけの寿命を保つ）ために必要，②ニューロンは神経情報を伝達するために細胞体から長い線維（軸索）を伸ばしているが，間違いなく轄索を目的地にまで伸ばしていくために必要，③一口にニューロンといっても多種多様存在し，その分布も担っている機能もさまざまであるが，ニューロンがそれぞれの部位でそれぞれ特定の機能を持つようになる（分化・成熟）ために必要，などが考えられている．NGFは，種々のニューロンのうち末梢の交感ニューロン，知覚ニューロン，脳の一部のコリン作動性ニューロンなどに作用する．NGFはこれらのニューロンの投射部位（すなわち軸索の伸びている先）で合成され，受容体と呼ばれる特定の部位に結合してニューロン内に取り込まれ，細胞体へ運ばれ機能する^2）．