カスパーゼによるアポトーシスの実行

Execution of apoptosis by caspases

　50年以上前に昆虫の発生期に死んでいく細胞が観察され，このプロセスはprogrammed cell death（計画的な細胞死）と表現された．その後，哺乳動物の胎児期や成体のさまざまな組織や局面においても同様の特徴的な形態変化を伴った死細胞が見出され，その死の様式は “アポトーシス” と名づけられた．アポトーシスはカスパーゼとよばれる一群のシステインプロテアーゼによって実行される．カスパーゼは通常，不活性型で存在するが，アポトーシス時に活性化され，数百からなる細胞内の標的タンパク質を切断する．この切断がアポトーシスを特徴づける形態変化，すなわち染色体DNAの切断，クロマチンの凝集，細胞膜のブレビング，ホスファチジルセリン（PS）の細胞表面への露出などを引き起こす．本稿では，カスパーゼによる基質の切断がどのようにアポトーシスを実行するのか，その分子機構について概説する．