特集「組織幹細胞の共通性と特殊性」によせて—幹細胞は，どのように使われているのか？

　幹細胞という言葉が科学史上に現れたのは，1968年ドイツの発生生物学者Ernst Haeckelが“Stammzelle”の語を用いたときといわれている。20世紀初め，“幹細胞性”の研究は，主として造血細胞と奇形腫（テラトーマ）を用いて行われた。そして，幹細胞が多分化能と自己複製能を持つ細胞と定義されたのは，1961年のことである。カナダ トロント大学のMcCulloch博士は血液の研究者，Till博士は物理の研究者，この二人がある日，リトリート（研究室を離れての研究者同士の集まり，避難と同時に静養の意味あり）でお互いの仕事の話をしたことから，共同研究が進んだといわれている。研究者は自分の研究に忙しく，あまり他人の仕事に関心を示さないもので，時に隣あって話をする機会は大事なことだ。全身に放射線をかけたマウスに骨髄細胞を移植したところ，マウスは造血を回復した。そのとき，彼らは脾臓に小さな瘤が幾つかできているのを見つけた。この瘤は赤血球や白血球からできており，1つの母細胞が分裂してできた集団だということがわかった。幹細胞を直接見ることはできないものの，増えた何百万個の子孫を見て，母なる細胞を想像し，彼らは謙虚に細胞とは呼ばずに，脾コロニーユニットと呼んだ。のちに，多くの人がこのユニットの実体＝幹細胞を見ようと努め，スタンフォード大学のWeissmanのグループは，Herzenbergと協力してFACSによる幹細胞の同定を試みた。造血幹細胞研究に続いて，神経や消化管上皮などで多くの組織幹細胞研究が誕生した。

　一方，3胚葉に分化するテラトーマの研究は，始原生殖細胞や内部細胞塊の研究に展開し，1981年にはEvansらによってES細胞が樹立され，2006年には山中伸弥らによってiPS細胞が作製された。これらは組織幹細胞に対して，多能性幹細胞といわれる。現在では，胎児，胎盤の両方に分化し得る全能性幹細胞の研究にまで進展している。