臨界期の機構─子どもの脳の柔軟性を紐解く

Mechanism of critical period：understanding brain plasticity in childhood

　幼年期の脳には，環境から受けた刺激や経験に応じて神経回路が活発に再構築される時期がある。これは“臨界期”と呼ばれ，生涯の中で生後の一時期にしか現れない。“三つ子の魂百まで”のゆえんである。視覚モデルにおいて臨界期の活性化は，生後の経験により抑制性ニューロンが発達し，成熟する過程で起こることがわかってきている。自閉症などの精神疾患では臨界期の異常がみられるように，経験を通じて興奮性／抑制性のバランスが整えられることが脳の機能発達に重要である。