上皮細胞の形態的多様性

　上皮細胞は形態学的な多様性を持つことで知られている。その多様性は，それぞれの細胞が局在する場で持つ多彩な機能の反映でもある。多様性の振幅はあまりに大きく，形態に基づく上皮細胞の分類を著しく困難にしている。そこで操作上，細胞の縦横比を目安として柱状細胞，立方細胞，扁平細胞に分類している。しかし，その生成機構は不明である。

　われわれは，細胞外基質タンパク質ヘンシン（hensin）の遺伝子欠損マウスを作製した（J. Cell Biol. 166：1093-1102, 2004）。ヘンシンは，腎臓の上皮細胞の細胞膜極性反転因子として発見された分子量230kDの細胞外基質タンパク質である。ヘンシン欠損マウスは，胎児の子宮粘膜への着床直後に死亡した。着床直後に出現する上皮細胞（visceral endoderm）の分化異常が死亡の原因と考えられた。