アフリカが紡ぐ命の物語・2

　サバンナにいる大型ネコ属のうち，ヒョウはもっとも発見するのが難しい．相性のよい私は2回の滞在で1度は見ることに成功しているが，不思議と親子の写真には縁がなかった．

　それは通い始めて13年目のこと，宿泊するロッジから1時間あまり先の川沿いにヒョウの親子がいるとの情報を得た．連日多くの車が親子を探していたが，この4日間は誰も見ていなかった．5日目，この地域のサファリも最終日だった．必死に親子の姿を探し，発見したのは午後4時過ぎ．しかし母ヒョウのみだった．それから1時間半，警戒しているのだろうか，彼女は動かなかった．「今回も縁がなかったかな」とあきらめかけた矢先，動き始めた母ヒョウ．単なる移動か，それとも子どものところに行くのか？　その時，「グルルル」という声が聞こえた．子どもを呼んでいるのだ．「初めて対面できる」と胸が高鳴りはじめた．見失わないように追跡を続けて10分あまり．突然ブッシュに隠れていた子供が飛び出してきた．