好塩菌の紫膜とバクテリオロドプシン

Purple membrane and bacteriorhodopsin of Halobacterium

　Salt Lakeのように非常に塩濃度の高い所には，高度好塩菌（Halobacterium）と呼ばれるバクテリアが生育している。このバクテリアの細胞膜には紫色をした構造体がある。この構造体は紫膜と呼ばれている。紫色の本体はレチナール（ビタミンAアルデヒド）を発色団とする膜タンパク質である。1971年OesterheltとStoeckenius^1）が，このカロチノイドタンパク質にバクテリオロドプシンという名称を与えて以来，紫膜は非常に活発に研究されてきた。

　その理由の一つは，ロドプシンがバクテリアにも存在するという耳よりな話であったからである。動物のロドプシンは眼の網膜の中にあり，視覚の光受容物質である。とくにその光反応機作の研究は，生体高分子反応の中でも最も魅力的な研究課題の一つと考えられている。加えるに，ロドプシンの存在している膜は，それが存在するがゆえに，生体膜の中でも最もよく研究されてきた。したがって，生体高分子や膜の物性に興味をもつ物理学者や化学者にとって，それらはきわめて魅力的な研究材料である。しかしながら，その研究材料を調製するには，彼らの苦手とする血なまぐさい作業を，しかも暗室の中で行わねばならず，この障害を乗り越えて初めて動物の眼から，ロドプシンやそれを含む膜を取り出すことができるのである。