胸腺

ポイント　免疫系と神経・内分泌系の接点にあるリンパ組織

　胸腺はT細胞を分化誘導，末梢に配布し，免疫系の中枢器官として重要な働きを果たしている。しかし，T細胞が分化誘導する場となる微小環境は，鰓嚢由来の上皮細胞が基本構造となっている。そして，その胸腺上皮細胞は神経内分泌系の支配下にある。胸腺の発生，器官形成，そして萎縮は神経内分泌系の影響下にあり，それが免疫系の加齢変化のパターンも決定している。その意味で，胸腺は生体の時限装置として働いているといえる。