卵を目指す精子

　精子はDNAが固く織り込まれた頭（頭部），運動のためのエネルギーであるアデノシン三リン酸（adenosine triphosphate；ATP）を生産するミトコンドリアが含まれる中片部，そして運動のための器官であるしっぽ（尾部，鞭毛）からなる遊離細胞である．ヒトの体の中では，体外で重要な使命を果たす唯一の細胞である．最近では，鞭毛の解糖系で生産されるATPが運動のエネルギーとして重要であることもわかっている．鞭毛ではATPを使って屈曲運動のための力が発生するが，この力の発生を担っているのが分子モーター“ダイニン”である．ダイニンは精子の運動のほか，気管支や卵管に生えている繊毛の運動も担っているため，遺伝的にダイニンに異常があると，男性不妊だけでなく，排卵異常や慢性の気管支炎を引き起こすことが知られている．これらは“繊毛病”とも呼ばれる．

　さて，精子が方向性もなくランダムに動いていては，効率よく卵に達することができない．ヒトを含め，多くの動物において，精子が卵に向かって運動する“走化性”という現象が知られている．卵あるいは雌性生殖器から，精子の運動性を変化させる物質（走化性物質）が放出され，その濃度勾配に反応して精子が卵に向かって運動する．言い換えれば，精子は卵にたどり着く長い道のりを，走化性物質の勾配に誘導されて進んでいくとも言える．