遺伝子の神秘と公衆衛生

　少し前になってしまったが，「ジュラシックパーク」という映画があった．恐竜（dinosaur）は絶滅して現在存在しない古生物であるが，琥珀の中の蚊の体内より恐竜の遺伝子を抽出し，科学の力で遺伝子から恐竜を再生するというストーリーであった（蚊が恐竜の血液を吸い，恐竜の遺伝子が琥珀中の蚊の体内に残っている）．また，最近ではテレビや本などでも，遺伝子組み換え食品などの話題で，しばしば“遺伝子”という言葉を耳にし，私も“遺伝子治療”は次の世代の医学の新治療法であり，ある種の病気では，将来の内科医は薬物療法（くすりの注射）に替わって，遺伝子療法（遺伝子のアンプルを用いて）をするようになるかもしれないと大学教官時代，医学生に講義をした．“遺伝子”という言葉自体，非常にポピュラーになったが，それは，近年の医学の進歩，特に分子生物学（molecular biology）の展開によるところが大きい．

　遺伝子（ジーン）の本体はDNA（デオキシリボ核酸）であり，アデニン，チミン，シトシン，グアニンという4種の塩基の配列から成る．この配列は，三つの塩基がコドンと呼ばれる一つの組となり（私の米国留学した米国立保健衛生研究所〔NIH〕にて今も活躍中のニーレンバーグ博士が決定，ノーベル賞を受賞した），一つのアミノ酸をコードする（意味する）．つまり，生命現象を司るすべてのたんぱく質（アミノ酸の集合体）をDNAの塩基配列が規定するのである．もちろん，このような遺伝子は遺伝情報として，親から子へ伝えられていく．