バーチャル学会が切り拓く新時代の学術交流

はじめに

　オンラインのデジタル空間に人々がアバターの姿で集まり，議論や交流を行う．そのようなサイエンスフィクション（science fiction：SF）の世界は，すでにヘッドマウントディスプレイ（head-mounted display：HMD）とソーシャルvirtual reality（VR）の普及によって実現している．バーチャル学会^1）はまさにそのような交流を，学術を対象として行うユーザーイベントである．

　バーチャル学会はソーシャルVRサービスであるVRChat^註1，cluster^註2を用いて，同時に100人以上が遠隔地より参加することができる．2019年より開始した本イベントは，2025年6月時点で6回を開催し，第7回目となるバーチャル学会2025に向けて鋭意準備が進んでいる．バーチャル学会は，ソーシャルVRでの開催を前提としている点，発表内容の分野を問わない点，一般市民の参加を受け入れている点で既存の学会とは異なる．これらの要素はひとえにソーシャルVRの社会応用を促進することを目的としており，学術をキーワードとしてソーシャルVRの新たな価値を見出していく．

　本稿では，まず従来の学術交流の歴史を振り返り，価値の変遷や開催形式について整理する．次に，バーチャル学会開催の経緯や背景となるVR技術とソーシャルVRの発展について概説し，バーチャル学会開催の工夫や特徴について紹介する．最後にバーチャル学会の開催を通してみえてきたソーシャルVRと学術交流の相乗効果や，学会を0から立ち上げるという経験から得られた学会・学術交流の意義について整理する．