高齢者の骨格筋機能と運動療法

はじめに

　ヒトの身体諸機能が高齢化とともに低下することは，生物学的に避けがたい現象とされている．しかし，その進行状況に個人差があることも確かな事実である．影響因子としては種々想定されるが，本稿では高齢者の骨格筋について，その機能と形態の変化，および運動療法による筋機能改善効果と限界について述べる．なお，英語文献で「aging（エイジング）」と表現される単語の日本語訳には，「加齢」と「老化」がある．「加齢」は時間の経過，つまり年齢を増すことを意味し，出生から始まる．「老化」は加齢に伴う成熟期以降の心身機能低下を意味する^1）と解釈し，本稿で扱う内容では「老化」が適切と考え，以降で使用する．

　近年，米国で高齢者の筋萎縮を説明する「sarcopenia（サルコペニア）」という概念が提唱された^2）．語源はギリシア語のsarx（flesh；肉）とpenia（loss；損失）であり，高齢者における筋量の減少と筋力低下を意味する^3）．廃用性（disuse）筋萎縮は，サルコペニアの一因と考えられるが，廃用性では可逆的要素を含むことから，理学療法の臨床場面では，両者を区別した対応が必要とされる．ところが，老化による身体機能低下が活動量減少をもたらし，結果的に廃用性筋萎縮を惹起し，さらに老化スピードを増すという悪循環も考えられ，厳密な因果関係の判別は困難である．また，老化による身体活動レベルの減少は定説ではあるが，ヒトでは個人差も大きく直接的エビデンスがなく，客観的測定による確認が必要とされている^4）．老化による骨格筋機能の低下は避けがたい現象であるが，そのスピードは抑制できる可能性が示唆されている^1）．また，廃用性筋萎縮の部分を少なくすることの効用も推測される（図1）．私見であるが，正常筋機能を向上する方法（スポーツ目的など）と，老化や廃用過程進行中の筋機能改善方法は別に考える必要がある．つまり筋の状態が異なれば応答メカニズムも違い，当然介入方法も工夫しなければならない．いずれにせよ，老化による骨格筋の変化およびそのメカニズムを理解することは，理学療法による介入を考慮する上で重要であると考えられる．

　老化に関する研究は進んでいるが，固体差や寿命の関係からモデル動物を扱った研究が多い．ヒトに関する研究では，個人差が大きいことや人種差が考えられ，しかも骨格筋の一部しか扱っていない現実がある．特に，ヒトの組織学的分析で使われる生検法では，限られた骨格筋の情報しか得られない．以上の事情を考慮し，特定の疾患を想定せずなるべくヒトに関するデータを示すよう努めたが，一部ラットなどの哺乳類のデータを使用したことをお許しいただきたい．