「ベンジャミン・バトン」―寿命遺伝子

　高木由臣氏の『寿命論―細胞から「生命」を考える』によると，ヒトの寿命というものを明快に規定している．そもそも生命体の寿命には，それぞれに規定された「プログラム寿命」があるという．これに対し「エラー寿命」は，疾病などにより短縮されてしまう寿命をいう．だからこの「定義」によれば，今後医学や科学の進歩により平均寿命は延びても，プログラム寿命は同じことになる．最近診療をしていると，高齢者，特に90歳以上の老人が急激に増えていることを実感する．明治の初め日本人の平均寿命は40数歳であったものが，現在ははるかに80歳を超える．今から40年ほど前は，わが国の100歳以上の長寿者は100人そこそこであったが，現在はその300倍以上の人々が生きている．

　このままいくとヒトの平均寿命は限りなく延長するかにみえるが，過去の統計などを元に冷静に推論すると，そうではないようである．過去には150歳を越える長寿者がいた記載があるが，100年以上も昔の統計はずさんで，生年月日を正確に証明する資料がないため，正式にギネスブックには認定されていない．現在認定されている長寿世界一は，122歳のフランス人であるようだ．では長寿日本一の年齢の推移はというと，111～116歳で推移しており，それ以上延びていく気配がない．かつて泉重千代氏が120歳を超えていたと報道されていたが，その後の鑑定により，109歳で死亡したと考えられている．ギネス同様日本人も120歳前後が「プログラム寿命」ということになるらしい．現在，日本人の平均寿命は，80歳代に突入しているが，医学の進歩や，社会のセキュリティーの改善などを駆使してもやっとあと30数年分寿命が延びる余地があることになる．