髄核細胞（nucleus pulposus cells）

【はじめに】

　およそ椎間板はその性質上，脊柱の椎体間に存在する軟骨であると言われるが，他の関節軟骨とは若干異なった特異的な構造を持つ人体最大の無血管組織である．従来，椎間板は不活性な組織と考えられてきた．ことに髄核は胎生期の脊索の遺残と考えられ，成長とともに消失する不要なものとの考えが定着していた．そのため，関節軟骨に比べ発生や分化・増殖制御機構の解析は遅れているが，近年の分子生物学の進歩により徐々に明らかにされつつある．

　本稿では椎間板を構成する細胞の生物学的特性について髄核細胞を中心に解説，その後に髄核細胞の椎間板変性の治療への応用について最近の研究結果を踏まえ解説する．