われわれ脊椎外科医の今後の役割は？

　日本人女性の平均寿命は現在85歳で，1年間に3カ月ずつ，直線的に伸びています．このまま伸びて行きますと，60年後には女性の平均寿命は100歳に達することになります．もしそうなりますと，100歳になっても，必要に応じて手術を受けられる身体の用意をしておかなくてはなりません．

　日本人の平均寿命は世界一と言われていますが，寝たきり老人の数はアメリカ合衆国の5倍であることはあまり知られていません．寝たきりになる原因はもちろん様々で，心臓病などの内科的な取り組みも，もちろん大切でしょう．しかし，わが国における最も多い愁訴は腰痛と肩こりと言われることに代表されるように，脊椎外科医の果たす役割も相当大きそうです．もちろん，このような人たちは膝や股関節も痛いことが多く，関節外科医の果たす役割も大きいと思います．ともあれ，現在でも，やや郡部へ行きますと，80歳を過ぎた車椅子生活者に頚椎症性脊髄症が比較的多くみられ，その時点では既に，他科の合併症と高齢ゆえに，手術適応にはならない方々を比較的多く目にします．もっとも，その方々が若かった時分には，脊椎の手術により症状が改悪したことが少なくなかったでしょうし，彼らは自分たちの目でその様子をみていたでしょうから，車椅子になるまで手術を受けなかった理由もよくわかります．しかしながら，私が整形外科医となった約30年前と比べ，ほとんどの脊椎外科手術の方法は様変わりし，手術成績も格段に向上しました．