ヒト染色体のテロメア配列

Telomere repeats in human chromosomes

　“テロメア”とは染色体の末端を意味し，DNAと蛋白で構成されているが，その領域は厳密に定義されてはいない。テロメアは，1930年代から1940年代にかけて2人のノーベル賞受賞者によって注目され，H. Müllerはショウジョウバエの放射線誘発突然変異の研究から，またB. McClintockはトウモロコシ染色体の研究から，「テロメアは染色体の構造的安定性に重要な役割を果している」と結論した。その後，WatsonとCrickによってDNAの2重鎖構造が報告されると，テロメア領域のDNA構造と複製様式が問題となったが未解決のまま残った。テロメアのあらたな研究は，E. Bruckburnが，原生動物テトラヒメナから，テロメア領域に局在する特殊な反復配列（TTGGGG）nの分離に成功し，これが手がかりとなってヒトを含め，各種の生物でテロメア配列の研究が進んだ^1-3）。この反復配列はG（グアニン）が多く，基本構造が種をこえて同じか，類似していることから，テロメアの構造維持に重要な役割を果していると考えられている。テロメア配列は他の反復配列と異なり，細胞の老化や腫瘍化によって著しい変動をしており，その生物学的意味を探る研究が進行しつつある。