ヒースの荒野と『ジェーン・エア』

　私が少女の頃，はじめて読んだ本格的な小説はシャーロット・ブロンテの『ジェーン・エア』です。

　孤児として冷酷な叔母のもとで子ども時代を過ごしたジェーン・エアは，10歳のとき慈善寄宿学校に送られ，窮屈で非人道的な生活に苦しめられつつもそこで6年間学び，さらに教師として2年間を過ごします。その後18歳で学校を去り，家庭教師として一軒の屋敷に赴きますが，そこでどことなく風変わりで悲劇的な雰囲気をもつ屋敷の主（あるじ）ロチェスターに出会い，心惹かれます。彼もまたジェーンに深い思いを寄せていることを知り，彼女は身分の違いを乗り越えて彼と結婚の約束を交わします。しかし結婚式当日，ロチェスターには狂った妻がいて，屋敷に匿（かくま）われていることが判明し，絶望のなかで彼女は館を去ります。そして行き倒れ寸前のところを牧師一家に救われ，その後宗教的情熱に燃える牧師セント・ジョンにインド伝道のパートナーになってもらいたいと結婚を迫られます。しかし，ロチェスターへの愛を心に抱き続けていた彼女は，かつての屋敷を訪れます。そこで，狂った妻の放った火で館は焼け落ち，妻を助けようとしたロチェスターは建物の下敷きになり，失明して不具者になっていたことを知ります。結局，再会した2人は，深い愛情と信頼のもとに結ばれます。