希少糖

はじめに

　希少糖（rare sugar）という言葉は“造語”である．2001年，国際希少糖学会で「自然界に存在量の少ない単糖とその誘導体」と定義された^1）．

　現在，地球上の有機物のほぼ全てが生物によって作られている．希少糖は有機物である．生物は不要なものは作らない．したがって，希少糖は生物にとっては必要性がほとんどないため，その存在量が少ないといえる．

　植物が，太陽の光エネルギーを糖という形で，化学エネルギーとして蓄積する．それを生物がエネルギーとして利用する．生物へエネルギーを運搬するのが，糖の重要な役割の一つである．希少糖は単糖であり，“糖”であるが量が少ない．したがって，糖の重要な役割であるエネルギーの輸送に利用されることはない．生物界での希少糖の存在意義については，まだ不明な点が多い．

　本稿では，希少糖を人類が作って利用するという立場からの紹介となる．

　図1は地球上に存在する単糖の量を模式的に表現した図である．圧倒的にD-グルコースが多い．小さな赤丸は，存在量の少ない希少糖を表している．希少糖の量は少ないが，種類は多い．

　1800年代末までにFischerらの研究で，単糖の全ての構造が決定され，名前も確定した．炭素数4，5，6の単糖の総数は約50存在し，大部分が希少糖である．名前も構造も明らかであり，しかも利用価値が未知の希少糖を作る研究には，誰も興味を示さなかった．