天然痘を絶滅させたジェンナー

　ジェンナーの牛痘種痘のお陰で天然痘（痘瘡）が地球上から絶滅したのは，WHOの宣言では1980年5月のことである．一つの病気，それも年々物凄い死者の山を築いた病気が，予防的医療行為によって地球上から絶滅したことは，医学史のなかでもほかに例のないことである．結核でもハンセン病でも抑え込むことはできているが，絶滅してはいない．それだけ天然痘の惨禍は大きく，種痘の効果への驚きは大きかった．

　ジェンナーが牛痘に注目したのは，彼が14歳から21歳まで外科医の徒弟をしていた頃である．発疹で治療に来た牛乳搾りの女が「私は牛痘にかかったから天然痘にかかるはずがない」といった言葉は，20年もジェンナーの心に焼き付いていた．ジェンナーは牛痘と天然痘との関係について症例を記録しつづけた．そして1796年に，牛痘に感染している女の痘漿を8歳の少年に接種した．この少年に天然痘の痘漿を植えて，牛痘感染が人の天然痘を防ぐことを実証したのである．